Un condensador eléctrico
(también conocido frecuentemente con el anglicismo capacitor, proveniente del
nombre equivalente en inglés) es un dispositivo pasivo, utilizado en
electricidad y electrónica, capaz de almacenar energía sustentando un campo
eléctrico, Está formado por un par de superficies conductoras, generalmente en
forma de láminas o placas, en situación de influencia total (esto es, que todas
las líneas de campo eléctrico que parten de una van a parar a la otra)
separadas por un material dieléctrico o por el vacío . Las placas, sometidas a
una diferencia de potencial, adquieren una determinada carga eléctrica,
positiva en una de ellas y negativa en la otra, siendo nula la variación de
carga total.
Aunque desde el punto de
vista físico un condensador no almacena carga ni corriente eléctrica, sino
simplemente energía mecánica latente; al ser introducido en un circuito se
comporta en la práctica como un elemento "capaz" de almacenar la
energía eléctrica que recibe durante el periodo de carga, la misma energía que
cede después durante el periodo de descarga.
La carga almacenada en
una de las placas es proporcional a la diferencia de potencial entre esta placa
y la otra, siendo la constante de proporcionalidad la llamada capacidad o
capacitancia. En el Sistema internacional de unidades se mide en Faradios (F),
siendo 1 faradio la capacidad de un condensador en el que, sometidas sus
armaduras a una diferencia de potencial de 1 voltio, estas adquieren una carga
eléctrica de 1 culombio.
La capacidad de 1 faradio
es mucho más grande que la de la mayoría de los condensadores, por lo que en la
práctica se suele indicar la capacidad en micro- µF = 10-6, nano- nF = 10-9 o
pico- pF = 10-12 -faradios. Los condensadores obtenidos a partir de
supercondensadores (EDLC) son la excepción. Están hechos de carbón activado
para conseguir una gran área relativa y tienen una separación molecular entre
las "placas". Así se consiguen capacidades del orden de cientos o
miles de faradios. Uno de estos condensadores se incorpora en el reloj Kinetic
de Seiko, con una capacidad de 1/3 de faradio, haciendo innecesaria la pila.
También se está utilizando en los prototipos de automóviles eléctricos.
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